Serwer wbrew uniwersalnemu mniemaniu nie jest żadnym urządzeniem, ale jest to najzwyczajniej w świecie program komputerowy, jaki świadczy usługi na rzecz innych programów, które korzystają z innych kompów, połączonych w sieć. Usługa ta nazywana jest hostingiem oraz jest zwykle świadczona prawidłowo przez każdego dostawcę internetu. Udostępniane przez serwery dane to pliki, bazy danych, jakkolwiek też łącza internetowe czy urządzenia zewnętrzne (peryferyjne) w jaki sposób na przykład drukarki czy skanery. W potocznym rozumieniu serwerem zwie się cyklicznie komputer, jaki świadczy takie usługi, co sprowadza się w większości wypadków do udostępniania zasobów innym pecetom oraz pośrednictwie w przekazywaniu danych pomiędzy pojedynczymi komputerami.
Funkcję serwera może pełnić zwykły pecet, niemniej jednak jego możliwości nie są wówczas porównywalne z tym, co wolno by osiągnąć to właśnie dzięki specjalistycznemu oprogramowaniu serwerowemu oraz zastosowaniu urządzenia przeznaczonego jedynie do tej roli, jakie powinno być właściwie zasilane – listwa pdu. Specjalistyczny serwer jest przystosowany do pracy ciągłej, bez żadnych przerw, dzięki posiadaniu gigantycznego (pojemnego) dysku twardego (w większości wypadków SCSI) i znaczącą ilość pamięci RAM.
Na domiar tego każdy odpowiedni serwer ma dość wydajne procesory oraz płyty kluczowe zdolne obsłużyć dwa, cztery lub ewentualnie więcej procesorów. Aby serwer był urządzeniem niezawodnym musi posiadać co najmniej dwa wbudowane zasilacze typu hot-plug i oprócz tego zasilanie awaryjne, zaś pomieszczenie, w którym się znajduje powinno być klimatyzowane.
